Le risorse naturali non rinnovabili hanno uno stock di quantità prefissata che non aumenta per via naturale. Anche le risorse naturali non rinnovabili seguono comunque un proprio processo di ricrescita. Si tratta però di un ciclo lunghissimo, di natura geologica, tale da superare la stessa concezione del tempo da parte dell'uomo. Ad esempio, il petrolio impiega milioni di anni per formarsi, lo stesso vale per le altre fonti di energia fossile (gas, carbone, ecc). Dal punto di vista delle attività umane e con una visione secolare del tempo, queste risorse vanno considerate in quantità fissa. Ogni prelievo o utilizzo implica una riduzione irreversibile dello stock della risorsa naturale. Il concetto è molto semplice ma non banale. Basti pensare all'attuale società contemporanea basata per l'80% sulle fonti energetiche fossili e all'esaurimento del petrolio entro il 2050.